Johnny Cash

Figura esencial de la música popular norteamericana, Johnny Cash se ha constituido en un referente obligado en lo que respecta a sus influencias sobre el origen del rock’’n’roll y en la consolidación de la música country en Estados Unidos. Prueba de ello es que es uno de los pocos intérpretes que ha sido nominado (a la misma vez) para integrar el “Country Music Hall of Fame” y el “Rock and Roll of Fame”.
A pesar de pertenecer, desde un punto de vista político, al mundo conservador del country music, Cash ha demostrado tener una especial sensibilidad por los derechos humanos de las minorías raciales, así como por los derechos de los indígenas (al igual que Willie Nelson) y por su fuerte oposición hacia la guerra de Vietnam.
El Hombre de Negro (tal su apodo) nace en 1932 en el Estado de Arkansas, en el seno de una familia muy humilde. Su padre Ray Cash, quien afirmaba poseer sangre Cherokee entre sus ancestros, un aparcero que deambulaba por los trenes de carga en busca de empleo, mientras su madre trabajaba en una lavandería. Un cuadro laboral típico de la época de la post-depresión que asoló al pueblo norteamericano en la década del ’30.
Con una infancia llena de privaciones, Johnny comienza a trabajar a partir de los 6 años en algodonales del Mississippi, sobre tierras pantanosas que luego fueron anegadas por las crecidas del río homónimo. En 1936 la familia Cash y otras 600 familias son reubicados en Dyess Colony, tierras cedidas por el gobierno federal. Así Johnny empieza a trabajar acarreando agua para cuadrillas de trabajadores durante 10 horas diarias, por la mísera paga de u$s 2,50 la jornada. Esta penosa infancia ha sido revelada en las letras de algunos temas de su LP del año ’59 “Five foot high and risin”, así como en canciones tales como "Pickin' Time", "Christmas As I Knew It" y "Cisco Clifton's Filling Station".
De niño, uno de sus pocos pasatiempos consistía en escuchar por radio las famosas canciones del grupo Carter Family, y las tristes melodías de Jimmy Rodgers. Su hermano mayor Roy había formado en la década del ’40 el conjunto Delta Rhythm Ramblers, y de alguna manera le inculcó a Johnny el gusto por la música sureña. Tal es su devoción a este estilo de música que, con solo 12 años, compone su primera canción.
Una vez mudado a Memphis, Johnny trabaja en una fábrica de margarinas y limpiando depósitos. Cumplidos los 18 años, Johnny se alista en el ejército de los Estados Unidos siendo enviado como radiooperador a la Alemania de la postguerra. Allí aprende a tocar guitarra y a componer nuevas letras. Junto a cinco compañeros de milicia forman el grupo “Landsberg Barbarians”, momento en el que el periódico militar Stars & Striper publica la letra de su composición “Hey Porter”, la cual va a formar parte de su primer álbum solista.
Por entonces, la ocupación norteamericana en Alemania hizo que gran parte del pueblo germano conociera la música country traida por los soldados, dando inicio así a una curiosa devoción hacia artistas como Hank Williams, Marty Robbins, Jimmie Rogers, etc. Estando en Alemania, a Johnny le aparece un pequeño quiste en la cara, el cual es operado por un médico en estado de embriaguez, quien le provoca una cicatriz que perduraría para siempre en su rostro y que de alguna manera, constituiría un sello distintivo en sus futuras fotografías.
En 1954 regresa a Memphis para casarse con Vivian Liberto, una joven que había conocido tres semanas antes de partir hacia Alemania, y con quien tiene cuatro hijos entre los que destacan Rosanne Cash (futura gran artista country) y Ray Liberto Jr (músico que participa en algunas canciones de sus primeros demos).
Desde un punto de vista laboral, Johnny no puede consolidarse como músico en esos años, debiendo trabajar y aprender oficios en diversas tareas ajenas a su vocación artística (vendedor ambulante de paratos eléctricos, locución de anuncios radiofónicos, etc). En un garage donde trabajaba su hermano, tuvo la fortuna de conocer a los músicos Luther Perkins, Marshall Grant y Red Kernodle, quienes conformaban el conjunto “The Tennessee Three”, los cuales invitan a Cash a formar parte del mismo. Dado el tono grave y solemne de la voz de Cash, les parece apropiado hacer canciones de tipo Gospel, hasta que el director del sello SUN Records Sam Philips (quien promovió la carrera de Elvis Presley) los convence que el camino del éxito pasaba en ese momento por hacer “country music”.
En Sun Records, Johnny y “The Tenessee Three” graban varios singles y demos, en el cual imprimen un sonido que sería conocido como “boom chicka boom”. Muchos de esos primeros temas compuestos por Cash, llegarían a constituirse en piezas famosas en tanto otros quedarán sin salir al circuito comercial. Corría el año 1955 y se edita uno de los primeros éxitos: "Cry, Cry, Cry", editado como “Johnny Cash & the Tenessee Two” (por el abandono de Red Kernodle).
Estos éxitos iniciales les permiten ser teloneros de algunos conciertos de Elvis Presley en Memphis, aparecer en el famoso programa radial Louisiana Hayride y codearse con figuras de la talla de Carl Perkins, cuyo baterista W. Holland, pasa en 1958 a formar parte de su grupo. Corría el año 1956 y aparece un segundo single: "So Doggone" junto a Folsom Prison Blues. Meses más tarde aparece I walk the line, tremendo éxito que vendiera más de 6 millones de copias, y que fuera incluido en la banda sonora de la película del mismo nombre, dirigida por John Frankenheimer y protagonizada por Gregory Peck, Stelle Parsons y Tuesday Weld.
El año 1957 constituye una bisagra en la vida de Cash, ya que el sello Sun Records edita el primer LP: “Johnny Cash with his Hot & Blue Guitar”, a la vez que debuta en el famoso Grand Ole Opry. En ese mismo sello, graba junto a Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Carl Perkins, el famoso disco “A quartet millon dolars”, un disco que reunía por entonces a los incipientes fundadores del rock’n’roll. A raíz de una diferencia económica y también por algunas rencillas personales, Cash abandona Sun Records y en 1958 firma para Columbia.
Ese año aparece el sencillo “Ballad for a Teenager Queen” que llega a vender 14 millones de discos, todo un record para la época (y vamos, para la actual también). En la década del ’60 continuaron los éxitos y se inician giras interminables tanto por los Estados Unidos, como en el exterior (incluyendo Corea), donde comienza desgraciadamente su adicción a las anfetaminas y otras drogas para poder soportar el ritmo agotador de entonces.
En 1961 se une a su banda haciendo coros la cantante June Carter (de “The Family Carter”) con quien inicia una relación amorosa que los llevaría a casarse en 1968. Esta década del ’60 ya no fue tan prolífica en éxitos para Cash (solo “Ring of Fire”, “Jackson”, “Understand your Man” alcanzan buena repercusión). June trata por todos los medios de ayudar a su esposo a que pueda dejar su adicción a las drogas, lo cual consigue a medias.
Para entonces, Carl Perkins pasa a acompañar los shows de Cash y participa con asiduidad en el programa televisivo “The Johnny Cash Show” (programa que llegó a tener una media de 24 millones de espectadores por semana). En 1964, Johnny graba “Bitter Tears” (un homenaje a los indígenas norteamericanos) y toca en el festival folk de Newport junto a Bob Dylan.
Precisamente Cash participará del álbum de Dylan: “Nashville Skyline”, con el tema “Girl from the North Country”. En 1965 Cash cae en depresión (la muerte de su amigo Johnny Horton y el pedido de divorcio de Vivian lo afectó mucho) y recae en las drogas y estupefacientes. Ese año es multado y detenido por posesión de drogas en El Paso, Texas. Su estado de salud comienza a ser preocupante, a pesar que empiezan a aparecer nuevamente los éxitos.
Durante la entrega de los Grammy realizada en 1968, Ferlin Husky les entrega la estatuilla (por el tema “Jackson”) a la pareja que conformaban June y Johnny, lo cual es recibido como “el mejor regalo de bodas” para su incipiente casamiento.
En 1969, el tema “Daddy Sang Bass” se convierte en, quizás, el mayor de los éxitos de Cash al permanecer 6 semanas consecutivas en los primeros puestos del chart norteamericano.
Siguen los éxitos con “A Boy Named Sue” (grabada desde la prisión de San Quentin y que en solo 20 días vendió 1 millón de copias, estando ubicado N°1 en las listas country por 5 semanas y N°2 en las listas pop durante tres), “Rosanna's Gone Wild” y una nueva versión de “Folsom Prison Blues” grabada también en directo desde la cárcel californiana de San Quentin.