Jimmie Rodgers

Si hubo una persona a quien atribuir el gran éxito y difusión que tuvo la música country, en especial en las primeras décadas del siglo XX, esa persona es sin lugar a dudas Jimmie Rodgers, considerado con toda justicia: “el padre de la música country”. De familia muy humilde, y huérfano de madre a los 4 años, Jimmie decide empezar en 1911 a trabajar en el ferrocarril, en la misma línea (Mobile y Ohio) donde trabajaba precisamente su padre, quien era jefe de sección. Su oficio inicial fue de aguatero (llevaba agua a los trabajadores de las vías) y posteriormente de guardafrenos (brakeman en inglés), mote que le perduraría para siempre. Las duras condiciones de trabajo imperantes entonces no eran lo más propicio para un joven de salud delicada y endeblez física como él, por lo que le recomendaron abandonar este tipo de trabajo y dedicarse a algo menos forzoso. El contacto laboral que había tenido con negros y montañeses, hizo que aprendiera a ejecutar los instrumentos clásicos del jazz, el blues y el hillbillie, generando así una mixtura musical muy peculiar y agradable a los oídos, y que se transformaría en la base de un nuevo estilo: el country music. Ya a los 12 años probó las mieles del éxito al ganar un certamen local con el tema "Steamboat Bill".
En mayo de 1917 se casa con Sandra Kelly, en lo que constituyera un romance fugaz que solo duraría un año. No obstante, de esa unión tiene una hija que moriría a temprana edad en 1938.
En 1918, tras la muerte de un amigo, compone su primera canción “The soldier’s sweetheart” que sería un éxito años más tarde. En 1919 obtiene el divorcio, y al año siguiente se casa con la hija de un predicador: Carrie Williamson, quien aún cursaba el colegio secundario y tenía seis hermanas. La familia Williamson, aunque muy humildes, tenían una fuerte cultura musical. Una hermana de carrie, excelente pianista, fue arregladora musical de Jimmie. Los contínuos problemas de salud de Jimmie hicieron que fuera cesanteado del ferrocarril, debiendo incursionar en trabajos pasajeros para sobrevivir. Con Carrie tuvo dos hijas, una en 1921 y otra en 1923. La priimera (llamada Anita) muere a los pocos meses de nacer, víctima de difteria. Sus escasos ahorros se habían ido en tratamientos de salud suyos y de su hija. La situación se tornaba desesperante desde lo emocional y lo financiero.
En 1924 Jimmie sufre una nueva recaída en su estado de salud que termina hospitalizándolo. Le diagnostican tuberculosis, una suerte de “sentencia de muerte” para una época carente de antibióticos. Pero lejos de amilanarse, decide aferrarse a la música como sus sostén de vida. Al reanudar sus actividades forma un efímero trío musical junto al violinista Slim Rozell y Elsie McWilliams.
Para entonces, Jimmie había incorporado un peculiar estilo musical que incluía cambios repentinos en la tonada, alternando falsetes con el yodel tirolés, en un fondo musical combinando blues y hillbillie, todo lo cual daría origen al blue yodel.
No obstante, recién en 1925 inicia su carrera musical en espectáculos ambulantes de “medicine show” y “black-face”, los cuales consistían en presentar ante el público artistas que se pintaban la cara de negro e imitaban a cantantes de color. Tuvo bastante éxito por entonces, al punto que con los primeros ahorros obtenidos monta su propio espectáculo. Sin embargo, la dicha no duró mucho tiempo, ya que un tornado destrozó por completo las precarias instalaciones que había montado, dejándolo virtualmente en la ruina. Ello fue motivo suficiente para que retome su actividad en el ferrocarril (como inspector y ayudante de conductor), aunque su veta musical continuó intacta y prosiguió haciendo shows ocasionales. Corre el año 1926 y en Johnson City (Tennessee), junto al guitarrista Ernest Heldon, realiza sus primeras interpretaciones de yodel.
Junto a su mujer Carrie, ese mismo año se traslada a Carolina del Norte, donde funda el grupo “Jimmie Rodgers Entertainers”, el cual se populariza por todo el sudeste norteamericano gracias a sus actuaciones en vivo en la radio WWNC de Asheville. La banda estaba integrada por Jack Pierce (violín), Jack Grant (mandolina y banjo), Claude Grant (banjo) y Jimmie también en el banjo. La banda tocaba canciones de estilo montañés fundamentalmente. Sin embargo, el estrellato verdadero aún lo estaba aguardando. En 1927 aparece un anuncio en el diario en el que solicitan conjuntos de música hillbillie para las audiencias convocadas por Ralph Peer de la compañía discográfica Victor. Para entonces, Peer ya había tenido gran suceso con las primeras grabaciones de blues de inicios de los ‘20, como por ejemplo “Crazy blues” de Mama Smith. Esta incursión en el hillbillie era una apuesta fuerte, eligiéndose para ello la ciudad de Bristol debido a que era la mejor zona del sur del país donde se conservaban las melodías de preguerra junto a las viejas canciones montañesas. La aceptación del público tendría que ser todo un hecho.
Junto a sus músicos Jimmie se traslada a Bristol (Tennessee), pero al llegar allí surjen algunas diferencias entre los integrantes, lo cual hace que abandone la banda y se presente como solista, en tanto sus compañeros continuaron sin Jimmie, ahora con el nombre de “The Tenneva Ramblers”.
Las audiencias de Jimmie como solista fueron bienvenidas y rápidamente grabadas (tras el pago de cien dólares de contado), cantando tan solo dos temas: “The soldier’s sweetheart” y “Sleep, baby, sleep” (esta última perteneciente a Riley Pickett).
A pesar del buen estilo mostrado por Rodgers en las grabaciones, Peer no decidió llamarlo por el momento. Ello motivó a Jimmie a probar suerte en forma solitaria en New York, cargándole la cuenta del hotel a la Victor. Entre tiras y aflojes, hizo a la Victor reconsiderar la situación y grabar oficialmente las primeras placas. Fue el 30 de noviembre de 1927 en el estudio de la Victor en Camden. La primer canción fue “Ben Dewberry’s final run” a la que siguió “Nother was a lady”. En la segunda sesión fueron grabadas “T for Texas” (rebautizado luego “Blue Yodel n° 1”) y “Away out on the mountain”.
“Blue Yodel n° 1” vendería más de un millón de copias. Un disco que Jimmie había “sacado de la galera” ya que no contaba con suficiente material. El tema hizo su debut el 3 de febrero de 1928, cuando los críticos y agentes de publicidad no sabían muy bien como encasillar musicalmente la canción. Los publicitas de la Victor la denominaron “Popular song for comedian with guitar”. El crítico neoyorkino Edward Niles describió la canción como “contagiosa, melódica y sanguinaria”, en tanto describía a Rodgers como “un hombre blanco que se ha convertido en negro” (mote que recibiría también Elvis Presley treinta años más tarde).
El término “Blue” en los nombres de las canciones (por ej. Blue Yodel) marca la impronta que tenía el género blues en el gusto musical de entonces. Hay fuertes indicios que Rodgers conoció a los artistas negros Ishman Bracey y Tommy Johnson, quienes influenciaron decididamente en su estilo. Muchas estrofas rescatadas de sus temas Yodels fueron tomadas de canciones de Peetie Wheatstraw, “Ma” Rainey, Bo Carter, Sadie McKinney y demás cantantes negros. Así fue naciendo el Country Blues, haciendo popular muletillas del género como “good gal” (buena chica), “sweet loving daddy” (dulce y querido papá) o “whole wide world (todo el ancho del mundo).
Junto a la Carter Family (ver foto inferior) grabó algunos temas en junio de 1931, destacando la canción “I want to know where Jesus is”. Tuvo suerte Jimmie de hacer esas históricas grabaciones ya que Ralph Peer creía más acertado desde un punto de vista musical, que grabara en su lugar el artista Riley Pucket.